क्योंझर , ऑस्ट्रेलियाई मिशनरी ग्राहम स्टेन्स और उनके दो नाबालिग बेटों की 1999 के हाई-प्रोफाइल तिहरे हत्याकांड के दोषियों में से एक महेंद्र हेम्ब्रम को 25 साल की सजा काटने के बाद बुधवार को ओडिशा की क्योंझर जेल से रिहा कर दिया गया। 50 वर्षीय हेम्ब्रम को जेल में रहने के दौरान अच्छे व्यवहार के आधार पर रिहा किया गया। जेलर मनस्विनी नाइक ने कहा, “राज्य सजा समीक्षा बोर्ड के फैसले के बाद हेम्ब्रम को रिहा कर दिया गया है। जेल निदेशालय ने मंगलवार को एक पत्र के जरिए इसकी जानकारी दी। नियमों के मुताबिक अच्छे व्यवहार के कारण उसे 25 साल बाद रिहा किया गया है।” जेल अधिकारियों ने जेल की अवधि के दौरान उसके अच्छे आचरण के सम्मान में उसे माला पहनाकर सौहार्दपूर्ण विदाई दी। एक अधिकारी ने कहा कि हेम्ब्रम को एक बैंक पासबुक सौंपी गई, जिसमें जेल में काम करके की गई उसकी कमाई जमा थी। हेम्ब्रम ने जेल के बाहर संवाददाताओं से कहा, “धर्म परिवर्तन से संबंधित एक घटना में झूठे आरोप में फंसाए जाने के बाद मैंने 25 साल जेल में बिताए। आज, मुझे रिहा कर दिया गया है।”
हेम्ब्रम और दारा सिंह उर्फ रवींद्र पाल सिंह को स्टेंस और उनके बेटों – फिलिप (10) और टिमोथी (6) की क्रूर हत्याओं का दोषी ठहराया गया था – जिन्हें 21 जनवरी, 1999 की रात को सिंह के नेतृत्व में कथित रूप से भीड़ ने जिंदा जला दिया था। पीड़ित क्योंझर जिले के मनोहरपुर गांव में एक चर्च के सामने खड़ी एक स्टेशन वैगन में सो रहे थे, जब हमला हुआ, जिससे राष्ट्रीय और अंतरराष्ट्रीय स्तर पर आक्रोश फैल गया। आरोप लगाया गया कि स्टेंस ने ठंड से बचने के लिए वाहन पर पुआल बिछाया था, और पुआल में आग लग गई। जब उन्होंने भागने की कोशिश की, तो लाठी से लैस भीड़ ने उन्हें बाहर निकलने से रोक दिया, जिससे उनकी मौत हो गई। बाद में उनके कंकाल के अवशेष बरामद किए गए। इस जघन्य मामले में सिंह और हेम्ब्रम समेत कुल 14 लोग आरोपी थे। हालांकि, उनमें से 12 को बरी कर दिया गया, जबकि सिंह और हेम्ब्रम को आजीवन कारावास की सजा सुनाई गई। मनोहरपुर गांव के रहने वाले हेम्ब्रम को 1999 में गिरफ्तार किया गया था, जबकि दारा सिंह को 31 जनवरी, 2000 को तत्कालीन मयूरभंज एसपी वाई बी खुरानिया ने पकड़ा था, जो अब डीजीपी हैं। शुरुआत में भुवनेश्वर के झारपड़ा जेल में विचाराधीन कैदी के रूप में रखे गए हेम्ब्रम को 22 सितंबर, 2003 को आजीवन कारावास की सजा सुनाई गई थी।
पिछले कुछ वर्षों में, हेम्ब्रम को झारपड़ा, जमुझारी ओपन एयर जेल (भुवनेश्वर) और कटक, बरहामपुर, बारीपदा, आनंदपुर उप-जेल सहित कई सुविधाओं में कैद किया गया था, 28 सितंबर, 2011 को क्योंझर जेल में स्थानांतरित होने से पहले। वह अपनी रिहाई तक वहीं रहे।
1 फरवरी, 2002 को भुवनेश्वर में सीबीआई अदालत में मुकदमे के दौरान, हेम्ब्रम ने कथित तौर पर मानसिक संतुलन खो दिया और खुद को एकमात्र अपराधी घोषित कर दिया और दावा किया कि अन्य निर्दोष हैं।
1 मार्च, 2001 को खुर्दा में जिला और सत्र न्यायालय में मुकदमा शुरू हुआ, जिसे सीबीआई अदालत के रूप में नामित किया गया था। दारा सिंह के खिलाफ सबूतों की पुष्टि तब हुई जब आरोपियों में से एक दयानिधि पात्रा ने ट्रायल कोर्ट को बताया कि जब उसने (दारा सिंह ने) वाहन में आग लगाई तो वह वहां मौजूद था। 18 अगस्त, 2003 को जज महेंद्र पटनायक ने दारा सिंह और 12 अन्य को सजा सुनाई, जबकि अनिरुद्ध दंडपत उर्फ अंधा नायक को सबूतों के अभाव में बरी कर दिया। 22 सितंबर, 2003 को कोर्ट ने दारा सिंह को मौत की सजा और 12 अन्य को आजीवन कारावास की सजा सुनाई। हालांकि, 2005 में उड़ीसा हाई कोर्ट ने सिंह की मौत की सजा को आजीवन कारावास में बदल दिया, जिसे बाद में सुप्रीम कोर्ट ने बरकरार रखा। वर्तमान में आजीवन कारावास की सजा काट रहे दारा सिंह ने रिहाई के लिए अगस्त 2024 में सुप्रीम कोर्ट में दया याचिका दायर की। भारत के राष्ट्रपति को एक और दया याचिका भी प्रस्तुत की गई। इस बीच, 19 मार्च, 2025 को सुप्रीम कोर्ट ने ओडिशा सरकार को “पश्चाताप करने वाले” रविन्द्र पाल उर्फ दारा सिंह की सजा माफी याचिका पर निर्णय लेने का निर्देश दिया, जो स्टेन्स और उसके बेटों की हत्या के लिए अपनी सजा काट रहा है।